Svenska miljardärens padelsatsning — USA: ”Växer i raketfart”

Techmiljardären Henrik Persson Ekdahl, 40, är en padelentusiast som investerar stora pengar i sporten via Playtomic – bokningsappen som nu ska in i USA.
— Den globala expansionen av padel är ett faktum, säger Henrik Persson Ekdahl i en stor intervju med PadelDirekt. 

Från hemmet i spanska Marbella berättar den 40-årige skåningen under ett videosamtal med PadelDirekt om sitt padelintresse, sina investeringar och framtidsvisioner. Det finns stora planer och optimismen är påtaglig hos en av grundarna av investmentbolaget Optimizer Invest.

— Padeln växer i raketfart runtom i världen och vi märker även att det rör sig både i Asien och USA. Nu öppnar banor i Brooklyn i New York, nere i West Palm Beach i Florida, första banan på strippen i Las Vegas, det diskuteras om att bygga i Santa Monica… så den globala expansionen av padel är ett faktum, säger Henrik Persson Ekdahl till PadelDirekt.

Åhus-sonen är ett av flera tunga namn bakom NK Padel & Social Club vilka har som mål att öppna i april 2021, men hans främsta engagemang i sporten är i bokningssystemet Playtomic. En tjänst som är klart större ute i Europa än i Sverige. men som ständigt tar marknadsandelar även här och i dag anses vara väldens största bokningsapp för racketsporter. Nu ska Playtomic bli ledande i USA.

— Det är naturligt att det finns attraction i USA, precis som i Storbritannien där det ska byggas 400 nya banor innan 2023. Så det händer verkligen grejer. Det finns ett antal marknader som vi tittar på att gå in i just nu, både organiskt men även genom eventuella förvärv. Ibland blir man liksom helt ’wow vilken tillväxt, det hade vi inte riktigt koll på’ när vi tittar på padelbolag.

Ni ska vara störst i både USA och Storbritannien?
— Ja, vi har redan representation i båda länderna och har som övergripande mål att vara appen du använder för dina racketsporter globalt, säger Persson Ekdahl och fortsätter:

—  Om man tänker marknader är det ofta tennisen som varit dörröppnare, att man adderat padelbanor på tennisanläggningar. Vi ser att Sydafrika är på gång också. Jag ska själv dit över nyår och där har de byggt sina första banor. Det finns en anläggning i Johannesburg, fyra banor i Kapstaden och så två banor i vindistriktet. De har startat en South Africa Padel Association och så där… det är ett stort land med tennistraditioner så padeln kommer säkert att få grepp där. I padeln har du bättre intjäning per kvadratmeter så naturligt stora tennismarknader blir naturligt padelmarknader också. 

Tränar 1–2 timmar om dagen: ”Fann padel för tre år sen”

Henrik Persson Ekdahl har byggt sin rikedom på smarta investeringar. Skåningens förmåga att se utvecklingspotential och möjligheter har varit avgörande för hans karriär – men även den stora nyfikenheten bidrar starkt. Inte minst vad gäller padeln.

— Jag gillar att sporta och tränar 1–2 timmar om dagen, varje dag. Och så gillar jag att testa nya saker, så jag fann padel för tre år sen och fastnade för att den är så social och rolig. För mig är det att sätt att umgås med vänner och bekanta och träna på samma gång.

Hur mycket spelar du?
— Jag försöker få till två tvåtimmarsmatcher i veckan plus familjepadel på helgen. Det är ett jättebra sätt att göra en aktivitet med familjen.

40-åringen berättar att familjelivet i stort sett återgått till det normala i Marbella efter att Spanien i perioder varit nedstängt sedan vårens coronautbrott. Pandemin har drabbat världen på ett sätt som är svårt att att förstå. Men padeln har samtidigt gått i motsatt riktning på ett sätt som är nästan lika svårt att förstå.

— Vi kan se nu under pandemin vilken explosion det blev när folk fick röra på sig igen, den tendensen har vi sett i många länder via Playtomics data.

När och varför valde du att investera i Playtomic?
— Det var cirka två år sedan som Per Roman, medgrundare och Managing Partner på GP Bullhound introducerade oss till bolaget. Då vårt fokus är skalbara tech- och onlinebaserade bolag passade det oss perfekt. Med ett starkt management team, duktiga ägare samt en unik produkt så tog det inte lång tid innan vi var överens. Vi vill att det ska vara en oberoende racketsportsapp där både klubbar och privata användare ska kunna bedriva sin verksamhet samt hantera sitt padelengagemang, säger Henrik Persson Ekdahl om appen som innehåller matchresultat-registrering, poängsystem, klubbrankning, chatt, möjlighet att dela upp betalning samt att bjuda in och utmana personer som spelar på samma klubb som du själv.

Matchi är en väletablerad bokningstjänst i Sverige. Hur stora är Playtomic, globalt sett?
— Vi har cirka 2500 kopplade anläggningar och växer organiskt med 50-70 anläggningar i månaden.

Går det att ta kampen med Matchi i Sverige?
— Det är inte avgörande för Playtomic att konkurrera med Matchi, men Sverige, eller ja hela Norden, är en av fokusregionerna för bolaget. Playtomic har på kort tid tagit ett fint fäste i Norden med flera namnkunniga kunder så som Padel Zenter, Padel of Sweden, Pro Padel, Helsingborg Padel, NK. Men Matchi har varit väldigt duktiga och varit en starkt bidragande faktor till den tillväxt vi sett av padelsporten i Sverige. Well done!

Att ungdomar har svårt att spela mycket, på grund av hög prissättning, är lite av en snackis i Sverige. Har bokningstjänsterna möjlighet att påverka priserna?
— Så här långt är det anläggningarna som bestämmer hur de vill prissätta sina anläggningar. Jag kan i viss mån förstå att det är svårt för 12-åringar att cykla och spela med kompisarna, men vi ser en utveckling i att man startar föreningar och skapar lag likt andra idrotter. Jag tycker också att fler padelklubbar nu blir allt mer aktiva med barn och ungdomsträningar.

Henrik Persson Ekdahl.

Ser fram emot padel och möten på NK:s tak: ”Mer avslappnat”

När det byggts tillräckligt med hallar i Sverige kommer priserna att justeras, konstaterar Henrik Persson Ekdahl. Det är tillgång och efterfrågan som styr. I Spanien är padel idrotten med näst flest utövare (efter fotboll) och hans prognos är att det blir en folksport globalt.

— När vi flyttade hit för åtta år sedan kunde jag inte förstå hur stort det är. Men det är helt underbart att se när 60-plussarna som knappt rör på sig spelar ut ungdomarna. Tajmingen, positioneringen, handlederna… helt underbart.

Underbart kommer han även tycka att det är att åka hem till Sverige och spela på Nordiska Kompaniets sjunde våning när de öppnar fyra banor i vår. 

— Ja definitivt, det kommer att bli många utmaningar där uppe. Det är verkligen hedrande att vi fått förtroende av Hufvudstaden fastigheter och NK att genomföra detta projekt. När det kommer till att göra affärer tror jag mer och mer att man i stället för att sitta i ett styrelserum vill man träffas på en sån plats för att det blir mer avslappnat. Man kan få saker gjorda och samtidigt svettas tillsammans på padelbanan. Då öppnar det också upp för en bättre relation än om man enbart träffas på ett kontor. Jag hoppas att det kan bli ett alternativ till att ta en middag, att spela padel först och kanske äta något efteråt. Vi vill att det ska vara socialt samtidigt som man kan göra affärer.

Först Playtomic och nu NK Padel & Social Club. Har du fler investeringar inom padel på gång?
— Nästa steg för mig är att kunna skapa ytterligare en social plats här i Marbella där man kan höja servicenivån och att både barn och vuxna kan äta och träna, sola på samma plats. Det är något jag går runt och tänker att man skulle kunna göra. 

Något av en NK-exklusiv anläggning i Marbella?
— Ja precis, som jag kan vara med och driva och stötta bakom. Det tycker jag känns spännande. Vi är ändå mycket ute och gillar att träna och jag tycker det saknas en sån plats här. Vi får se.

Till sist: om man funderar på att investera i padel, vad har du för tips? Är det en bra idé?
— Ja, jag är övertygad om att padeln är här för att stanna som en global sport. Det handlar om att hitta sin nisch. Hur ska jag tillföra något till marknaden? Om det nu är en hall, klädvarumärke eller software. Studera marknaden och titta efter glapp. Marknaden är stor och det finns länder som inte ens börjat.