Historien om gänget som tog WPT till Sverige — det här är Swedish Padel Open

Swedish Padel Open – eller SPO —  börjar nog bli en bekant ordföljd för de flesta som dagligen följer padel.
Det är alltså organisationen som tagit World Padel Tour till Sverige — men vilka är det egentligen som ligger bakom SPO?
Här är berättelsen om hur och varför Swedish Padel Open blev till.

Nicklas Persson är ordförande för Swedish Padel Open (SPO) och är tillsammans med tävlingsledaren Urban Johansson den som ser till att World Padel Tour arrangeras i Sverige nästa vecka. Det blir tredje gången en WPT-deltävling arrangeras på svensk mark och denna gång går SPO för att sätta nytt publikrekord för WPT.

Men hur gick det till från början? Vi får backa bandet fyra år för att reda ut det. 

— Den första SPO-konstellationen bildades i Båstad hösten 2017. Det var väldigt blandat med folk från padeln, det började med att 25-30 personer med olika bakgrund men med gemensamt intresse för padel träffades, säger Nicklas Persson till PadelDirekt.

Han berättar att det initiala målet var att göra padel till en publiksport, och steg ett var få en stor padeltävling till Båstad. 

— Det bildades en form av padelkollektiv, och så blev jag kontaktad av en kompis som var med där, som undrade om jag ville vara med och delfinansiera en ny organisation. Jag sa att ‘ja, gillar ju padel och tänker att få hit turneringar, jag kan nog hjälpa med sponsring och mitt nätverk’.

Nicklas hoppade på projektet som passiv delfinansiär. Men viljorna i ”kollektivet” var många och starka, vilket ledde till att samarbetsproblem uppstod relativt snabbt, berättar han. Särskilt passiv förblev dock inte Persson, som till vardags då var (och fortfarande är) vd på ett framgångsrikt IT-företag.

— I slutändan var det två ”set ups” och det slutade med att ena sidan valde att kliva av. Jag vill inte gå in närmare pådet valde att köpa deras aktier för jag inte ville att WPT-chansen skulle sumpas. Padeln hade nog inte utvecklats på samma sätt som den gjort i Sverige om vi inte valt att köra på där.

Två av personerna som var drivande och åkte till Madrid för att skriva på avtalet som tog World Padel Tour till Sverige var Patrik Rittfelt och John Brolin. Först bjöds WPT-chefen Hernan Auguste till Sverige i november 2017 — där SPO visade upp faciliteterna i Båstad — sedan flög bland andra Patrik Rittfelt, John Brolin, Urban Johansson och Jesper Hussfelt till Madrid i december och skrev under avtalet som förkunnade att Swedish Open skulle komma till Båstad sommaren 2018.

På våren kom sedan Nicklas Persson in i bilden efter vad som beskrivs som ”en kollision” inom SPO, som alltså ledde till att Persson och Johansson tog över rodret.

— Jag blev partner med Urban Johansson som var en ny bekantskap för mig. Urban är en gammal tennisräv som kört tennisen i Båstad.

Nicklas Persson, ordförande SPO.

Styrde upp första WPT:n 2018 på tio veckor

World Padel Tour-organisationen gillade idén om att förlägga en deltävling i Sverige. Perssons bild av den initiala dialogen är positiv.

— WPT var väldigt samarbetsvilliga från första början. Det var ju en ganska ung organisation så de var positiva. Efter att kontraktet sajnats vid årsskiftet hade vi en del organisatoriska utmaningar som drog ut på tiden, så när vi väl spikat datum för Swedish Open hade vi bara tio veckor på oss att få ihop turneringen.

Året var alltså 2018 och padeln långt ifrån så stor som den är i Sverige i dag.

— När vi ringde runt till sponsorer fick vi ofta frågan ‘vad är padel för nåt?’. Det var tufft, vissa här nere i Skåne hade ju spelat men ingen visste hur det var som publiksport. Vi är väldigt glada att det var så många i våra olika nätverk som ställde upp.

De där tio veckorna måste ha gått i ett hyfsat tempo?
— Ja, det var hysteriskt på många sätt och vis. Men både jag och Urban är tidsoptimister och sa att vi gör tiden till vår vän och får det att ske.

Mitt under den svenska högsommaren, närmare bestämt 25 juli 2018, klev Daniel Windahl och Calle Knutsson in i huvudturneringen i Båstad efter att ha få ett wildcard. Där blev det förlust mot Miguel Lamperti/Juan Mieres med 3–6, 2–6 inför hemmapubliken. Svenskarnas intresse för att följa turneringen från läktarplats överträffade dock allas förväntningar.

— Vi hade centercourten på bana 1 det året. Vi räknade med att få dit ett par hundra personer om dagen, men många var nyfikna och vi hade lyckats sprida budskapet så vi hade totalt mellan 10 000 och 12 000 unika besökare den veckan. Vi var i och för sig väldigt generösa med att dela ut gratisbiljetter, så långt ifrån alla var betalande, berättar SPO-ordföranden.

Vill arrangera mixed-tävling med världsstjärnor

Fernando Belasteguin och Pablo Lima blev historiska första titelvinnare på svensk mark. Debutåret 2018 genomfördes utan damspelare — men det blev ändring på det ett år senare. Och då fick SPO något av ett genombrott.

— Efter WPT:n 2019 så fick vi höra från hotell och näringsliv att den veckan i Båstad genererade mer än Tennisveckan den sommaren. Och det efter bara ett år, det kändes helt otroligt.

På Euro Finans Swedish Padel Open 2019 tog Marta Marrero och Marta Ortega hem titeln på damsidan, och Paquito Navarro/Juan Lebron på herrsidan. Med tanke på formen som Paquito är i just nu talar mycket för att det blir tredje raka finalen för publikfavoriten när Swedish Open nu ska arrangeras i Malmö.

Swedish Padel Open hade stora tävlingsplaner för coronaåret 2020 och det hörs på Nicklas Persson att det är jobbigt att prata om alla evenemang som tvingades ställas in.

— 2020 skulle vi ha kört en World Cup i mars, och den skulle inkludera en historisk mixedtävling… sen fick vi som bekant även ställa in WPT-tävlingen som skulle ha varit i november för ett år sedan.
World Padel Tour i Båstad 2019.

Organisationen har ”underutvecklats” — men ska växa

Åter till frågan som ställs i ingressen: vilka personer är det egentligen som bildar SPO? Svaret finns faktiskt redan på en av raderna ovan — Urban Johansson och Nicklas Persson är pelarna som hela cirkusen vilar på.

— Organisationen? (Skratt) Ja, den har nästan underutvecklats under de här åren kan man säga. Det är lite som en cirkus, när vi inte har tältet uppe är vi två till fem personer kan man säga. Vi var försiktiga med ekonomin under 2020 men nästa år kommer vi att bygga en större organisation.

Urban Johansson kliver in i nybildade LeDap, behåller han rollen som SPO:s tävlingssnavarige?
— Ja han kommer att fortsätta, men han kommer även att vara någon typ av rådgivare till LeDap.

Med en så pass liten organisation och en fortfarande rätt så stökig sport som padeln fortfarande är så är det inte svårt att tänka sig hur mycket den lilla Swedish Padel Open-organisationen har att stå i just nu, med exakt en vecka kvar tills huvudturneringen drar i gång i Malmö Arena.

— Den största utmaningen är att det hela tiden är nya saker som dyker upp. Allt från underlag på själva banorna till dryckespaket för sponsorer och VIP-biljetter. Det är högt och lågt, det ska bli en bra inramning både för stream och alla besökare och så vidare. Men det är ju också charmen i det hela.